Cosa succede alla morte di un Papa: tutte le fasi dal decesso all’elezione del successore

Morte di un Papa: cosa succede davvero tra il decesso e l’elezione del successore

La morte di un Papa non è un evento comune. Non lo è mai stato, nei duemila anni di storia della Chiesa.
Quando un Pontefice muore, non si spegne solo un uomo, ma si chiude un’intera stagione spirituale, pastorale, politica e umana. Si spegne una voce che ha guidato milioni di fedeli, che ha pregato, parlato, sofferto, perdonato. Si chiude una porta, ma si apre un tempo sospeso, sacro e solenne, chiamato Sede Vacante. Le campane non suonano solo a lutto: suonano anche per ricordare che, in quel momento, la Chiesa è orfana. Ma non è smarrita. Perché ogni gesto, ogni passo, ogni parola è già scritta in una liturgia millenaria che accompagna il passaggio da un pontificato al successore. Tutto ha un ordine, un tempo, un senso. Anche il silenzio. Il tempo si ferma per un attimo, ma la macchina millenaria della Chiesa non si arresta. Si mette in moto una sequenza di gesti antichi, simboli solenni, decisioni cruciali.
Dietro le mura vaticane, si muove una macchina rituale fatta di segreti e di simboli, che intreccia la spiritualità con la storia, il dolore con la responsabilità. Dal primo momento in cui si certifica la morte del Pontefice, fino all’annuncio del nuovo Papa con il celebre Habemus Papam, la Chiesa attraversa un cammino che mescola l’umano e il divino, il lutto e la speranza.

Ma cosa succede, esattamente, tra la morte di un Papa e l’elezione del suo successore? Chi gestisce il potere? Chi custodisce il silenzio? E chi decide quando sarà il momento di voltare pagina?

Ecco tutte le fasi, raccontate passo dopo passo, ogni passaggio scandito da un rituale che unisce la fede, il lutto e la responsabilità.

Il ruolo del Camerlengo

Nel cuore del Vaticano, appena il Papa chiude gli occhi al mondo, un uomo si avvicina al suo letto. È il Camerlengo, custode della transizione tra un pontificato e il successivo. Un nome antico, che sembra uscito da un romanzo medievale, ma che ancora oggi racchiude una delle responsabilità più delicate e simboliche della Chiesa cattolica.

Il Camerlengo, attualmente il cardinale Kevin Joseph Farrell, è il custode del tempo di mezzo, quello in cui la Chiesa è senza guida, ma non senza ordine. Il suo compito inizia con un gesto carico di significato: accertare ufficialmente la morte del Papa. Se un tempo lo faceva chiamandolo tre volte per nome e dichiarando in latino “Vere Papa mortuus est”, oggi il riconoscimento è affidato a un medico. Ma la solennità del momento non è cambiata.

Una volta constatato il decesso, il Camerlengo entra simbolicamente nella scena del potere. Sigilla gli appartamenti papali, interrompe ogni comunicazione ufficiale dal Vaticano, prende possesso della Sede Apostolica vacante. Ma è con un oggetto specifico che la sua autorità si manifesta davvero: l’Anello del Pescatore. L’Anello del Pescatore, Anulus Piscatoris, è il sigillo personale del Papa, portato al dito anulare della mano destra. Su di esso è inciso il nome del Pontefice e l’immagine di San Pietro intento a pescare, simbolo della sua missione: “Pescatore di uomini”.

Con la morte del Papa, l’anello deve essere distrutto o reso inutilizzabile. È il Camerlengo, alla presenza dei cardinali, a compiere questo rito: lo spezza o lo incide con due solchi incrociati, affinché nessuno possa usarlo per falsificare documenti o esercitare autorità in nome del defunto Pontefice. È un gesto semplice, ma potente. È come dire: “Questo pontificato è finito. Nessuno può parlare più in suo nome.”

Ma quello che si spezza non è solo un oggetto. È la fine tangibile di un’era, impressa nel metallo. Una chiusura che apre, però, a un nuovo inizio. Dopo quel gesto, il mondo sa che la Chiesa si prepara a voltare pagina, mentre il Camerlengo, silenzioso e vigile, veglia sull’attesa.

Dopo la morte del Papa e l’ingresso ufficiale del Camerlengo nella gestione della sede vacante, non resta solo. La Chiesa ha previsto, con la sapienza dei secoli, che ogni passaggio venga sorvegliato da più occhi, più cuori, più coscienze. Per questo, tra i cardinali già giunti in Vaticano per partecipare al futuro Conclave, vengono estratti a sorte tre assistenti. Un vescovo, un presbitero e un diacono: uno per ciascun ordine ecclesiastico. Insieme al Camerlengo, formano la cosiddetta Congregazione particolare, un piccolo collegio che ha il compito di affiancarlo nelle decisioni quotidiane e vigilare sull’amministrazione ordinaria della Chiesa durante la sede vacante, una garanzia di equilibrio e trasparenza, in un momento in cui il trono di Pietro è vuoto e la Chiesa intera è in attesa.

Il funerale del Papa

Quando un Papa muore, non parla solo la voce della Chiesa. Parlano anche i suoi gesti, i suoi silenzi rituali. E uno dei più eloquenti si compie davanti a milioni di occhi, ma in un’atmosfera che resta intimamente raccolta. È allora che, nel cuore di Piazza San Pietro, il grande portone di bronzo, quello che immette negli uffici della Curia Vaticana, viene chiuso a metà. Un’anta si apre, l’altra resta serrata. Non è un errore. È un segno. La Chiesa è viva, ma è ferita. In cammino, ma priva del suo pastore.

Contemporaneamente, le campane della Basilica suonano a martello. Non è il suono pieno delle feste, ma un rintocco greve e solenne, che si ripete, scandito, come un cuore che batte lento. Il suono attraversa Roma, e poi il mondo. Chi ascolta, capisce: il Papa è morto. Questo gesto, semplice e potentissimo, segna l’inizio visibile della Sede Vacante. Da quel momento, tutto cambia. Ma tutto ha già un ordine. E il tempo della Chiesa si fa memoria, preghiera e attesa.

Comincia così il tempo del lutto, ma la Chiesa non è mai vuota: è in attesa. Il corpo del Papa viene composto, rivestito con paramenti sacri, mitria bianca, casula rossa, e adagiato in una bara di legno e zinco, il volto visibile, perché i fedeli possano dargli l’ultimo saluto. Tradizionalmente, l’esposizione avveniva con la salma visibile senza bara, ma Papa Francesco ha voluto una semplificazione del rito, chiedendo dignità senza sfarzo: meno pompe, più essenzialità. Ha rivisto i testi liturgici, ridotto la durata delle cerimonie, restituendo alla morte del Papa una dimensione più umana e spirituale.

Il lutto dura nove giorni. Sono i Novendiali, durante i quali i cardinali celebrano messe quotidiane in suffragio. Tre sono le tappe solenni di questo tempo: constatazione del decesso, esposizione al pubblico e sepoltura. Quest’ultima avviene, quasi sempre, nelle Grotte Vaticane, sotto la Basilica di San Pietro, accanto ai predecessori, in quella terra silenziosa dove riposa la storia della Chiesa.

L’eccezione di Francesco: la scelta di Santa Maria Maggiore

Papa Francesco non ha voluto riposare tra i marmi solenni delle Grotte Vaticane.
Ha scelto la terra.
Ha scelto la semplicità.
E ha scelto, come tante volte durante il suo pontificato, di rompere la tradizione con un gesto di potente coerenza.

Nel testamento redatto nel 2022, Jorge Mario Bergoglio aveva scritto tutto con chiarezza: niente monumenti, niente iscrizioni sontuose. Solo un loculo semplice nella Basilica di Santa Maria Maggiore, con una parola incisa: Franciscus. Nient’altro. Una tomba nella terra, senza orpelli. Un messaggio finale che parla più di mille omelie. Ma questa scelta non è solo stilistica. È profondamente spirituale.

Santa Maria Maggiore è il cuore mariano di Roma, la casa della Salus Populi Romani, l’icona alla quale Francesco ha affidato ogni passo del suo pontificato. Vi si recava in silenzio prima e dopo ogni viaggio apostolico, sempre senza annunci, senza clamore. Era il suo luogo dell’anima.
C’è anche un legame profondo con le sue radici gesuitiche: fu in quella stessa basilica che Sant’Ignazio di Loyola, fondatore della Compagnia di Gesù, celebrò la sua prima messa nel 1538, dopo aver ricevuto l’approvazione papale. Francesco, primo Papa gesuita della storia, ha voluto tornare lì.

E poi c’è la sobrietà, marchio inconfondibile del suo stile. Anche nel morire, Francesco ha voluto spogliarsi del potere per rimanere uomo tra gli uomini. La sua tomba è la tomba di un pastore. Nessuna statua, nessuna cripta dorata. Solo terra.

Questa decisione ha avuto conseguenze concrete sul protocollo funerario.
Francesco aveva disposto l’Esposizione diretta nella bara, all’interno della Cappella Sistina, senza il tradizionale cataletto rialzato, e una liturgia essenziale, con testi rivisti e riti semplificati, per restituire centralità al silenzio e alla preghiera.

Le spese della sepoltura non sono state coperte dallo Stato Vaticano, ma da un benefattore anonimo, come richiesto da Francesco stesso. Un ultimo gesto d’umiltà, che parla al cuore dei semplici.

Il Conclave e l’elezione del nuovo Papa

Intanto, a porte chiuse, i cardinali si preparano a scegliere il successore di Pietro. Il Conclave si apre tra il 15° e il 20° giorno dalla morte, salvo eccezioni. Si svolge nella Cappella Sistina, luogo carico di arte e Spirito Santo, dove solo i cardinali elettori possono entrare. Votano con scrutini segreti. Ogni scheda viene bruciata in una stufa con additivi chimici.

La fumata nera, che si alza al cielo, annuncia al mondo che non c’è ancora un accordo. Ma quando dal comignolo esce la fumata bianca, è come se il cielo rispondesse: è stato scelto il nuovo Papa.

Il nome dell’eletto viene comunicato alla folla in attesa con la storica formula:
“Annuntio vobis gaudium magnum: Habemus Papam.”
È il momento in cui il volto di un uomo si affaccia dal loggione della Basilica di San Pietro, vestito di bianco, e il mondo intero trattiene il fiato. Un nuovo pontificato ha inizio. E con esso, una nuova pagina nella storia della Chiesa.